Ένα νέο, συναρπαστικό κεφάλαιο στην αστρονομία ανοίγει ο εντοπισμός του HD 137010 b, ενός πλανήτη που παρουσιάζει εντυπωσιακές ομοιότητες με τη Γη. Σε απόσταση 146 ετών φωτός από εμάς, αυτός ο μακρινός κόσμος προσφέρει ελπίδες για την ανακάλυψη συνθηκών που ευνοούν τη ζωή έξω από το ηλιακό μας σύστημα.

Το «μυστήριο» του Kepler

Η ανακάλυψη βασίστηκε σε ιστορικά δεδομένα του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler της NASA. Το ενδιαφέρον επικεντρώνεται σε ένα μοναδικό «βύθισμα» φωτεινότητας που κατέγραψαν οι επιστήμονες, το οποίο υποδηλώνει τη διέλευση ενός πλανήτη μπροστά από το άστρο του. Παρά το γεγονός ότι το σήμα εμφανίστηκε μόνο μία φορά λόγω των περιορισμών της αποστολής K2, οι εκτιμήσεις δείχνουν έναν πλανήτη με μέγεθος και τροχιά παρόμοια με τη δική μας.

Γιατί ξεχωρίζει ο HD 137010 b;

Σε αντίθεση με τους περισσότερους εξωπλανήτες που περιφέρονται γύρω από αμυδρά άστρα, ο συγκεκριμένος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα φωτεινό άστρο. Αυτό το στοιχείο είναι καθοριστικό, καθώς επιτρέπει στα επίγεια τηλεσκόπια να μελετήσουν την ατμόσφαιρά του με μεγαλύτερη ακρίβεια. Ο Alexander Venner από το Ινστιτούτο Max Planck υπογραμμίζει πως ο πλανήτης ενδέχεται να βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη, όπου η ύπαρξη υγρού νερού είναι πιθανή.

Η συμβολή των πολιτών

Αξιοσημείωτο είναι ότι το σήμα εντοπίστηκε αρχικά από εθελοντές του προγράμματος Planet Hunters. Η επιβεβαίωση της ύπαρξης του HD 137010 b αποτελεί πλέον προτεραιότητα για τη NASA, με το μελλοντικό παρατηρητήριο «Habitable Worlds Observatory» να αναλαμβάνει το έργο της πλήρους χαρτογράφησης αυτού του πολλά υποσχόμενου κόσμου.